Aos 45 anos, George Bowling percebe que está gordo, cansado e sem perspectivas. Enfrenta diariamente as manias da mulher, o barulho sem fim das crianças, e se dá conta de sua vida medíocre quando recebe uma nova dentadura. Por um golpe de sorte, ele ganha um dinheiro extra, esconde da família e decide gastá-lo voltando para sua cidade natal, em busca das lembranças de infância. Na viagem ao passado, Bowling encontra cenários irreconhecíveis, marcados por profundas mudanças sociais e estruturais. A história se passa um pouco antes da Segunda Guerra Mundial e traça um paralelo entre a vida do protagonista e a situação da Inglaterra no período.