O autor ataca três dogmas fortemente arraigados na cultura ocidental - a idéia de que a mente de um recém-nascido é uma "tábula rasa" a ser preenchida pelos pais e pela sociedade; a concepção de que o homem em seu estado primitivo é um bom selvagem; e a crença de que a alma imaterial dotada de livre-arbítrio é a única responsável pelas ações do indivíduo. O autor descreve a evolução histórica dessas três idéias, originadas respectivamente das concepções de John Locke, de Rousseau e da religião. Pinker demonstra como elas se estabeleceram de forma inquestionável até comporem uma espécie de "doutrina oficial", que hoje influencia não só a criação dos filhos, mas também a vida política.