De todas as artes, a música é a mais efêmera, a mais difícil de traduzir em palavras. Daí que as histórias da música mais tradicionais se baseiem em biografias de compositores e em descrições cheias de adjetivos das obras e dos estilos mais relevantes, e é raro que consigam dar sentido ao que é intuído na escuta musical. Não surpreende, portanto, que, desde sua primeira publicação, em 1989, O som e o sentido tenha se tornado livro de cabeceira de músicos, melômanos e curiosos. Nesta obra, José Miguel Wisnik não se restringe à chamada música clássica, de matriz europeia, mas propõe uma abordagem capaz de incluir tradições musicais do mundo todo, agrupadas em três grandes blocos: "Modal", "Tonal" e "Serial". A abordagem erudita e sensível da história da linguagem musical e seus contracantos com a sociedade e com certas construções mitológicas, filosóficas e literárias, faz de O som e o sentido um livro como nenhum outro.