O FBI tem como sua principal missão hoje, e há pelo menos cem anos, o trabalho de espionagem e inteligência secreta contra terroristas. A pesquisa de Tim Weiner baseia-se em mais de 7 mil páginas de documentos recentemente liberados, incluindo uma extraordinária coleção de arquivos de J. Edgar Hoover, e mais de 2 mil entrevistas registradas por agentes que serviram durante e após os 48 anos de Hoover como chefe do FBI. Por meio do registro de prisões e detenções ilegais, entradas forçadas, invasões de domicílio, grampos telefônicos e aparelhos de escuta, Weiner aborda brevemente casos famosos da justiça criminal - como a guerra contra os gângsteres durante a Grande Depressão e o sangrento confronto com o culto do Ramo Davidiano - para focar nas operações secretas do FBI.